Η αστροναύτης Peggy Whitson ολοκληρώνει την διαστημική αποστολή της με μια ομαλή προσγείωση

Η αποστολή 51/52 είχε φτάσει στον διαστημικό σταθμό τον περασμένο Απρίλιο με τους Fischer και Yurchikhin, έχοντας μια κενή θέση στο Soyuz. Η Whitson είχε μεταβεί στον σταθμό τον περασμένο Νοέμβριο με την αποστολή 50/51, αλλά η NASA και η Roscomos συμφώνησαν να παραμείνει και κατά την διάρκεια της αποστολής 52. Η κενή θέση την περίμενε για το ταξίδι της επιστροφής.

Το διαστημόπλοιο Soyuz MS-04 αποσυνδέθηκε από το Poisk module του διαστημικού σταθμού στις 12:58 π.μ. (5:58 μ.μ. EDT) και το ταξίδι διήρκεσε 3 ώρες και 24 λεπτά. Μετά από 3 ώρες περίπου, το Soyuz ήρθε σε επαφή με την ατμόσφαιρα ταξιδεύοντας με ταχύτητα 800 km/h.

Η τριβή με την ατμόσφαιρα έκανε το διαστημόπλοιο να αναπτύξει θερμοκρασίες έως και 1400 βαθμούς Κελσίου. Η θερμική προστασία – ασπίδα του Soyuz προστάτεψε το πλήρωμα και μερικά αλεξίπτωτα φρέναραν την πτώση του διαστημοπλοίου 15 λεπτά πριν την προσγείωση. Στην συνέχεια και λίγο πριν ακουμπήσει στην Γη, 6 μικρές μηχανές λειτούργησαν για να ανακόψουν ακόμα περισσότερο την πτώση του.

Προσγειώθηκαν επιτυχώς στην προκαθορισμένη τοποθεσία κοντά στην πόλη Dzhezkazgan στο Kazakhstan.

Εξαιτίας των προβλημάτων που προκάλεσε ο τυφώνας Harvey, το Gulfstream jet της NASA δεν ήταν δυνατό να φύγει από το Houston και να είναι στην ώρα του για να μεταφέρει τους αστροναύτες πίσω στην βάση τους. Όμως ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (European Space Agency – ESA) προσφέρθηκε και μετέφερε τους αστροναύτες της NASA στο European Astronaut Center, στην Cologne, Germany, όπου ύστερα θα τους παραλάβει το Gulfstream jet της NASA.

Ο Yurchikhin έχει πλέον περάσει 673 ημέρες στο διάστημα συνολικά, μετρώντας 5 διαστημικές αποστολές και βρίσκεται στην 7η θέση στην λίστα κατάταξης του χρόνου παραμονής στο διάστημα. Έχει περάσει μόνο 7 ημέρες παραπάνω απο την Whitson στο διάστημα, γεγονός που την βάζει στην 8η θέση. Βέβαια, κατέλαβε την θέση του αστροναύτη της NASA με τον περισσότερο χρόνο στο διάστημα, αφού με αυτή την αποστολή πέρασε το ρεκόρ του Jeff Williams με 534 ημέρες. Η τελευταία παραμονή της Whitson ήταν και η πιο μεγάλη διαστημική αποστολή που έχει διεκπεραιώσει ποτέ γυναίκα οποιασδήποτε εθνικότητας (288 ημέρες).