Ο επισκέπτης από το εξώτερο διάστημα: Oumuamua

Ο απρόσμενος επισκέπτης του Ηλιακού μας συστήματος, ένας βράχος που ήρθε από το εξώτερο διάστημα, έγινε αντιληπτός τον προηγούμενο μήνα. Όπως είδαμε πριν λίγο καιρό, ήταν ένα “ευτύχημα” το ότι βρέθηκε και γρήγορα αντιλήφθηκαν οι αστρονόμοι ότι κάνει ένα διαγαλαξιακό ταξίδι.

Τώρα πια έχει ονομαστεί ‘Oumuamua’, που στην γλώσα της Hawaii σημαίνει “ο αγγελιοφόρος που ήρθε απο μακριά και κατέφθασε πρώτος” (“a messenger from afar arriving first”). Αυτό το αντικείμενο είναι ο πρώτος καταγεγραμένος βράχος που ταξίδεψε από ένα άλλο Ηλιακό σύστημα στο δικό μας, κάτι που έδωσε την ευκαιρία στους αστρονόμους να μελετήσουν ένα κομμάτι ενός ξένου πλανήτη.

Όπως δήλωσε ο αστρονόμος της NASA Joseph Masiero, αυτό το γεγονός είναι για την κοινότητα των αστρονόμων κάτι αντίστοιχο με την ανακοίνωση για τα βαρυτικά κύματα, όταν ανακαλύφθηκε το αντικείμενο, κάνοντας μία αναφορά στα πρόσφατα ευρήματα για τα βαρυτικά κύματα.

Και όπως αναφέρουν οι ίδιοι οι ερευνητές στην πρόσφατη μελέτη τους, ο επισκέπτης έχει τα “εξωτικά” χαρακτηριστικά που περίμεναν. Το μήκος του είναι 10 φορές μεγαλύτερο από το πλάτος του, κάτι που τον κάνει να μοιάζει με ένα κοσμικό “μολύβι” που περιστρέφεται στο κενό του διαστήματος.

“Είναι εξαιρετικά επιμήκης, που είναι εξαιρετικά ασυνήθιστο – δεν βλέπουμε κάτι τέτοιο στο ηλιακό μας σύστημα” (“It’s extraordinarily elongated, which is extremely unusual—we don’t see anything like that in our solar system”), ανέφερε η επικεφαλής της έρευνας Karen Meech (University of Hawaii’s Institute for Astronomy).

Το αντικείμενο ανακαλύφθηκε μέσα στον Οκτώβριο από τον μεταδιδακτορικό ερευνητή Rob Weryk του University of Hawaii, και πήρε λίγο καιρό μέχρι να επιβεβαιωθεί.  Αλλά οι ερευνητές είχαν τον χρόνο να το μελετήσουν, και από τα πρώτα πράγματα που παρατήρησαν ήταν ότι δεν είχε κάποιο ουρά αερίου ή σκόνης (στο πέρασμα του δίπλα από τον Ήλιο). Κάτι τέτοιο πολύ πιθανό να σημαίνει ότι το αντικείμενο δεν είναι ένας κομήτης, και μάλλον είναι ένας αστεροειδής που σχηματίστηκε μέσα σε κάποιο άλλο Ηλιακό σύστημα. Αυτό ήταν εφικτό με την βοήθεια του UCLA και του National Optical Astronomy Observatory (NOAO), που κατέγραψαν κάποιες από τις πρώτες εικόνες του αντικειμένου χρησιμοποιώντας το WIYN Telescope στο Kitt Peak, Arizona.

Επίσης παρατήρησαν ότι αντανακλά περισσότερο ερυθρό φως, όπως οι κομήτες και κάποιοι αστεροειδείς που βρίσκονται στο δικό μας σύστημα. Η εξήγηση που δόθηκε από την Meech, είναι ότι ο Oumuamua είναι καλυμμένος με οργανικά υλικά, σίδηρο, ή ορυκτά – πυρόξενοι (organic materials, metallic iron, or minerals called pyroxenes). Στο ανθρώπινο μάτι δίνουν μία βαριά απόχρωση του καφέ.

Επιπλέον το αντικείμενο μεταβάλλει την φωτεινότητα του με συντελεστή 10 κάθε λίγες ώρες. Η περιοδικότητα αυτή δείχνει ότι ο αστεροειδής είναι μακρύς και λεπτός και περιστρέφεται κάθε 7.34 ώρες. Όταν ο Oumuamua είναι φωτεινός, τότε είναι στραμμένη προς εμάς η μεγάλη πλευρά του και αντανακλά καλύτερα το φως του Ήλιου. Όταν είναι πιο θαμπός τότε είναι στραμμένη προς εμάς η πιο μικρή πλευρά του.

Από την περιοδικότητα αυτή συμπεραίνεται ότι η μία του πλευρά είναι τουλάχιστον 180 μέτρα (590 ft) και το πολύ 400 μέτρα (¼ mile) και η άλλη είναι 40 μέτρα (130 ft). Αυτού του είδους μακρόστενο σχήμα είναι ασυνήθιστο. Μόνο 5 γνωστά αντικείμενα του Ηλιακού μας συστήματος έχουν παρόμοιες διαστάσεις.

Το αντικείμενο βρίσκεται ήδη εκτός της εμβέλειας των επίγειων τηλεσκοπίων, αλλά οι αστρονόμοι συνεχίζουν να το παρακολουθούν με διαστημικά όργανα. Η ομάδα της Meech έστρεψε το Spitzer Space Telescope, που βλέπει στο υπέρυθρο φάσμα του φωτός, προς τον Oumuamua μέσα στον Νοέμβριο και τον Ιανουάριο του 2018 θα χρησιμοποιήσουν το Hubble Space Telescope για να παρατηρήσουν την πορεία του.

Η ομάδα της Meech αναφέρει επίσης ότι υπάρχουν τέτοια αντικείμενα εκεί έξω, τουλάχιστον ένα στο μέγεθος του Oumuamua σε ακτίνα 93 εκατομμυρίων μιλίων από τον Ήλιο κάθε στιγμή. Η πλεονέκτημα είναι ότι τώρα έχουν μία καλύτερη ιδέα για το τι ακριβώς πρέπει να ψάξουν ώστε να εντοπίσουν τα αντικείμενα με παράξενη προέλευση.

Η έρευνα της ομάδας δημοσιεύθηκε στο journal Nature στις 20 Νοεμβρίου, και έφτασαν στα παραπάνω συμπεράσματα με την βοήθεια του European Southern Observatory’s (ESO) Very Large Telescope (VLT) στην Χιλή.

 

Πηγές

• news.nationalgeographic.com
• www.space.com
• www.nytimes.com
• www.nasa.gov
• apod.nasa.gov (φωτογραφία)

Μοιραστείτε το άρθρο