Ποιος είναι ο Cassini και η διαδρομή του μέχρι τον τελικό του προορισμό

Ο δορυφόρος Cassini, έχοντας πλέον εξαντλήσει σχεδόν τα καύσιμα του, βρίσκεται λίγο πριν τον τελικό του προορισμό, την ατμόσφαιρα του πλανήτη Κρόνου (Saturn). Με την βοήθεια του μεγάλου φεγγαριού του Κρόνου, τον Τιτάνα, ο Cassini επιβράδυνε τόσο ώστε η πορεία του να αλλάξει και την Παρασκευή 15 Σεπτεμβρίου να μπει στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.

Ο δορυφόρος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από το 2004. Ύστερα από το βαρητικό “σπρώξιμο” που του έδωσε ο Τιτάνας στις 22 Απριλίου, μπήκε σε πορεία τον διαστημόπλοιο των 2.5 τόνων σε πορεία καταστροφής. Στις 9 Σεπτεμβρίου έκανε το τελευταίο πέρασμα, από τα 22, μεταξύ την εξωτερικής ατμόσφαιρας του Κρόνου και των ενδότερων δακτυλίων του. Η κοντινότερη απόσταση που έφτασε ήταν 1.680km από τα σύννεφα του πλανήτη.

Βέβαια η αποστολή του δεν θα τελειώσει μέχρι την τελευταία του στιγμή. Όπως μπορούμε να δούμε και σε αυτή τη σελίδα της NASA, η τελευταία εβδομάδα του Cassini είναι αρκετά γεμάτη.

Στις 11 Σεπτεμβρίου ο Cassini θα κάνει ένα πέρασμα κοντά στον Τιτάνα. Αν και το διαστημόπλοιο θα είναι σε απόσταση 119,049 km μακριά, η βαρύτητα του Τιτάνα θα επηρεάσει το διαστημόπλοιο θα το επιβραδύνει λίγο ακόμα, και μετά από μερικές μέρες δεν θα περάσει κοντά από την ατμόσφαιρα του Κρόνου αλλά θα κάνει μια βουτιά μέσα της.

Οι 14 Σεπτεμβρίου θα είναι η τελευταία μέρα συλλογής δεδομένων και παρατηρήσεων. Ο Cassini θα κάνει υψηλής ευκρινείς παρατηρήσεις των σέλας του Κρόνου, των θερμοκρασιών του, των δινών-στροβίλων που υπάρχουν στους πόλους του πλανήτη. Θα είναι και η τελευταία φορά που η κάμερα του Cassini θα μπορέσουν να στείλουν πίσω στην Γη φωτογραφίες του, Τιτάνα και του Εγκέλαδου (Enceladus), του εξαγωνικού ρεύματος αέρα (hexagon-shaped jet stream) γύρω από τον βόρειο πόλο του πλανήτη και διάφορων χαρακτηριστικών των δακτυλίων. Η κάμερα δεν θα είναι σε λειτουργία κατά την διάρκεια της τελικής πτώσης, πριν χαθεί η επικοινωνία, αλλά 8 από τα 12 επιστημονικά εργαλεία του Cassini θα λειτουργούν.

Την ίδια μέρα στις 21:45 ώρα UTC ο Cassini θα στρέψει την κεραία του προς την Γη για δημιουργήσει μια σταθερή επικοινωνία με το κέντρο ελέγχου και θα στείλει τις τελευταίες φωτογραφίες και τα τελευταία δεδομένα που έχει συλλέξει. Θα διατηρήσει αυτή την επικοινωνία για να μέχρι να χαθεί η σύνδεση, και θα στέλνει μετρήσεις και δεδομένα μέχρι τέλους.

Στις 15 Σεπτεμβρίου στις 8:37 UTC θα ξεκινήσει η τελική “πτώση” του. Το διαστημόπλοιο θα κάνει μια πεντάλεπτη περιστροφή ώστε να φέρει τα όργανα στη βέλτιστη θέση για να συλλέξουν δεδομένα από την ατμόσφαιρα, και θα ξεκινήσει να στέλνει δεδομένα σε σχεδόν πραγματικό χρόνο.

 

Στις 11:53 UTC θα μπει στην ατμόσφαιρα του Κρόνου. Αναμένεται να χάσει την επικοινωνία με την Γη μετά από 1-2 λεπτά μετά την είσοδο του. Οι προωθητήρες του θα είναι εν ενεργεία στο 10% για να διατηρήσουν την σταθερή την κατεύθυνση του, δίνοντας την δυνατότητα στο αεροσκάφος να κρατήσει την κεραία του σε επαφή με την Γη και να επιτρέψει την συνεχή μετάδοση δεδομένων.

Στις 11:54 UTC οι προωθητήρες του Cassini θα είναι στο 100% της απόδοσης τους. Η ατμοσφαιρικές δυνάμεις θα είναι πολύ δυνατές για να μπορέσει να διατηρήσουν τον έλεγχο του αεροσκάφους και θα χαθεί η επικοινωνία με την Γη. Αναμένεται αυτή η στιγμή να έρθει όταν φτάσει στα 1.510km πάνω από τα σύννεφα του Κρόνου. Το διαστημόπλοιο θα διαλυθεί σαν μετεωρίτης λίγο αργότερα.

 

 

Ας δούμε όμως ποιο είναι αυτό το διαστημόπλοιο, ποιες ήταν οι δυνατότητες του και ποια είναι η ιστορία του:

Ο Cassini-Huygens (Κασσίνι-Χόιχενς) ή αλλιώς γνωστός απλά ως Cassini, αποτελεί μια κοινή αποστολή ρομποτικού διαστημικού οχήματος της NASA, της ESA και της Ιταλικής ASI για την μελέτη του Κρόνου και των φυσικών δορυφόρων του. Το διαστημόπλοιο είναι ένα από τα μεγαλύτερα, πιο βαριά και τα πιο περίπλοκα διαστημόπλοια που έχουν φτιαχτεί ποτέ. Από τα διαπλανητικά διαστημόπλοια, μόνο τα δύο διαστημόπλοια Phobos που στάλθηκαν στο Άρη (Mars) από την πρώην Σοβιετική Ένωση ήταν πιο βαριά.

Το διαστημόπλοιο αποτελείται από δύο βασικά μέρη: το σχεδιασμένο και κατασκευασμένο από την NASA Cassini Orbiter, που ονομάστηκε έτσι από τον Ιταλό-Γαλλικής εθνικότητας αστρονόμο Giovanni Domenico Cassini, και το σκάφος που σχεδιάστηκε από την ESA, Huygens, κατά τον Ολλανδό αστρονόμο, μαθηματικό και φυσικό Christiaan Huygens. Ο Cassini είναι το πρώτο διαστημόπλοιο που τίθεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη Κρόνο και το τέταρτο που επισκέπτεται τον Κρόνο.

Εξοπλισμένος με μια σειρά από εργαλεία και κάμερες, το διαστημόπλοιο αυτό είναι ικανό να κάνει πολύ ακριβείς μετρήσεις και να τραβήξει φωτογραφίες υψηλής ευκρίνειας, κάτω από ένα μεγάλο εύρος ατμοσφαιρικών συνθηκών και φασμάτων του φωτός.

Ο Cassini-Huygens είναι εξοπλισμένος για 27 διαφορετικές επιστημονικές αναζητήσεις. Ο Cassini διαθέτει 12 όργανα και ο Huygens 6. Τα περισσότερα όργανα έχουν πολλαπλές λειτουργίες για να ερευνήσουν όλα τα σημαντικά στοιχεία του συστήματος του Κρόνου.

Ο Cassini ήταν το πρώτο διαστημόπλοιο που χρησιμοποίησε τεχνολογία solid-state αντί των παλιότερων μαγνητικών ταινιών.

Η επικοινωνία του Cassini με την Γη γίνεται μέσω των κεραιών του, μια κεραία υψηλής απόδοσης και δύο χαμηλής απόδοσης. Η χρήση τους δεν σταματά μόνο στην επικοινωνία με την Γη, αλλά συμμετέχουν και σε επιστημονικά πειράματα.

Κατά την διάρκεια του ταξιδιού του προς τον Κρόνο, η υψηλής απόδοσης κεραία ήταν στραμμένη προς το ήλιο, λειτουργώντας σαν ασπίδα και προστατεύοντας τα όργανα του διαστημοπλοίου από την ακτινοβολία.
Ο Cassini ξεκίνησε το ταξίδι του στις 15 Οκτωβρίου του 1997 και μετά από ένα μακρύ διαπλανητικό ταξίδι, μπήκε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο την 1η Ιουλίου 2004. Στις 25 Δεκεμβρίου 2004, περίπου στις 02:00 UTC, το Huygens αποχωρίστηκε από το κυρίως σώμα του Cassini και ταξίδεψε μέχρι τον δορυφόρο του Κρόνου, Τιτάνα (Titan). Στις 14 Ιανουαρίου 2005, εισχώρησε στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, και προσεδαφίστηκε στέλνοντας πληροφορίες πίσω στη Γη.

Στις 18 Απριλίου 2008, η NASA ανακοίνωσε μια διετή παράταση της χρηματοδότησης για τις λειτουργίες της αποστολής αυτής, οπότε και η αποστολή μετονομάσθηκε σε Cassini Equinox γιατί θα εξερευνούσε το περιβάλλον του Κρόνου κατά την εαρινή ισημερία του 2009. Η αποστολή παρατάθηκε εκ νέου το Φεβρουάριο του 2010 και συνεχίστηκε έως τις 15 Σεπτεμβρίου του 2017.

Πηγές

• earthsky.org – Cassini milestones before the final plunge
• www.esa.int – Cassini spacecraft
• el.wikipedia.org – Κασσίνι-Χόιχενς (Cassini-Huygens)
• saturn.jpl.nasa.gov – Cassini

Μοιραστείτε το άρθρο