Η SpaceX μετέφερε τον δορυφόρο TESS στο διάστημα

Ο δορυφόρος Transit Exoplanet Survey Satellite, ή εν συντομία TESS, εκτοξεύθηκε εχτές από το Cape Canaveral στις 6:51:31μ.μ. EDT, αφού είχε προηγηθεί μία καθυστέρηση λόγω ενός τεχνικού προβλήματος που ανακαλύφθηκε στο σύστημα πλοήγησης-ελέγχου του πυραύλου την Δευτέρα.

Λίγα λεπτά μετά από την εκτόξευση, ο κύριος προωθητήρας αποκολλήθηκε από το ανώτερο μέρος του πυραύλου και κατευθύνθηκε πίσω προς την Γη. Εκεί παρακολουθήσαμε την επιτυχημένη προσγείωση του στο αυτόνομο πλοίο-drone “Of Course I Still Love You”, που βρισκόταν στα ανοιχτά του Ατλαντικού – μερικές εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά από το Cape Canaveral.

Στο μεταξύ ο δορυφόρος τελευταίας τεχνολογίας της NASA – η αποστολή του οποίου κόστισε 337 εκατομμύρια δολάρια – που βρισκόταν στο ανώτερο τμήμα του πυραύλου, βρισκόταν σε πορεία για να τεθεί σε τροχιά. Με αυτό το γεγονός θα ξεκινούσε μία διετής αποστολή για να ανακαλυφθούν νέοι εξωπλανήτες και να επεκταθεί η λίστα των αστρονόμων σχετικά με τους πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από μακρινά άστρα.

Η εκτόξευση που έγινε την Τετάρτη, αποτελεί σίγουρα ένα ορόσημο για την Space Exploration Technologies, ή όπως είναι γνωστή, SpaceX.

Όπως γνωρίζουμε είναι μία ιδιωτική εταιρία, που ανήκει στον Elon Musk, και έχει στόχο της την εξερεύνηση του διαστήματος. Μέχρι σήμερα έχει διεκπεραιώσει αρκετές αποστολές για την NASA, αλλά ο δορυφόρος TESS αποτελεί ένα από τα υψηλής προτεραιότητας επιστημονικά όργανα της NASA, κάτι που δίνει μεγαλύτερη βαρύτητα στην συγκεκριμένη αποστολή.

Ο Musk άφησε μία ιδέα να αιωρηθεί για την επαναφορά του ανώτερου τμήματος του πυραύλου στο twitter, όπου μίλησε για την χρήση ενός “τεράστιου μπαλονιού”:

SpaceX will try to bring rocket upper stage back from orbital velocity using a giant party balloon

— Elon Musk (@elonmusk) April 15, 2018

Ιδέα που έφερε στο μυαλό πολλών την ταινία UP, και δημιουργήθηκαν σχέδια όπως αυτό:

View this post on Instagram

By @spacexpage Όπως ανέφερε ο #elonmusk, η #SpaceX θα προσπαθήσει να προσγειώσει έναν πύραυλο με ένα 'τεράστιο μπαλόνι'. Και είχαμε την άμεση αντίδραση με αυτό το σχέδιο από τον @erikkuna Elon Musk Says SpaceX Will Try to Land a Rocket with a 'Giant Party Balloon'. @erikkuna immediately thought of the Pixar movie Up! So he made this awesome design. #space #rocket #διάστημα #διαστημόπλοιο

A post shared by GeekD (@geekdgr) on Apr 18, 2018 at 1:30pm PDT

Ο TESS είναι σχεδιασμένος για να συνεχίσει το έργο του “προγόνου” του, το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler. Το Kepler είχε βοηθήσει στην ανακάλυψη και καταγραφή του μεγαλύτερου μέρους από τους 3.700 εξωπλανήτες που έχουν εντοπιστεί στην πάροδο των τελευταίων 20 ετών. Το Kepler ξεκίνησε το ταξίδι του το 2009, αλλά πλέον ολοκληρώνεται ο κύκλος ζωής του αφού τα καύσιμα του τελειώνουν.

Η NASA αναμένει να εντοπίσει χιλιάδες ακόμα άγνωστους πλανήτες, και πιθανότατα κάποιες εκατοντάδες από αυτούς να είναι κοντά στο μέγεθος της Γης – έως και 2 φορές το μέγεθος της, μέγεθος που το ονομάζουν αλλιώς “Super-Earth”.

Τέτοιοι πλανήτες είναι το πιο πιθανό να έχουν πετρώδη επιφάνειες και ωκεανούς, γι’ αυτό πιστεύεται ότι είναι υποψήφιοι κόσμοι στους οποίους να εξελίχθηκε ζωή.

“Ο TESS θα αυξήσει δραματικά των αριθμό των πλανητών που θα πρέπει να μελετήσουμε”, δήλωσε στους δημοσιογράφους ο κύριος ερευνητής του TESS, George Ricker του Massachusetts Institute of Technology, την περασμένη Κυριακή σε μία ενημέρωση προ της εκτόξευσης.

Ο δορυφόρος έχει σχεδόν το μέγεθος ενός ψυγείου, και ζυγίζει 362 κιλά (798 pounds), φτερά με ηλιακούς συλλέκτες και 4 ειδικές κάμερες των 16.8-megapixel.

Λίγα λεπτά αφού μπήκε σε τροχιά, οι μηχανικοί του TESS επιβεβαίωσαν την επιτυχή επέκταση των ηλιακών πάνελ, με έκταση 3.9 μέτρων (12.8 ποδιών).

Από την άλλη, η κάθε κάμερα είναι εφοδιασμένη με 4 ειδικά προσαρμοσμένους ανιχνευτές CCD με ευαισθησία στο ερυθρό φάσμα, που είναι σχεδιασμένοι στο Lincoln Laboratory του MIT.

Η καθεμία από αυτές θα καλύπτει ένα τετράγωνο του ουρανού των 24×24 μοιρών, το οποίο είναι αρκετά πλατύ, που θα μπορεί να χωρέσει στο πεδίο της μίας κάμερας ολόκληρος ο αστερισμός του Ωρίωνα. Όλες οι κάμερες μαζί θα καλύπτουν μία ενιαία περιοχή των 24×96 μοιρών του ουρανού για 27 ημέρες και μετά θα στοχεύουν σε μία νέα περιοχή.

Θα χρειαστούν περίπου 60 ημέρες για να φτάσει στην ελλειπτική τροχιά του μεταξύ της Γης και του φεγγαριού ώστε να ξεκινήσει να συλλέγει δεδομένα. Το χαμηλότερο σημείο του θα είναι στα 248 χιλιόμετρα (154 μίλια) και θα βρεθεί μέχρι και τα 270.000 χιλιόμετρα (168.000 μίλια) μακριά από την Γη.

Όπως και ο προκάτοχος του, θα χρησιμοποιήσει την μέθοδο ανίχνευσης που ονομάζεται φωτομέτρηση διέλευσης (transit photometry), στην οποία ανιχνεύονται περιοδικές και επαναλαμβανόμενες διαταραχές στο ορατό φως των αστεριών, που δημιουργούν οι πλανήτες που περνούν μπροστά από αυτά.

Ο TESS θα μελετήσει το 85% του ουρανού και θα εστιάσει σε 20.000 άστρα που έχουν προεπιλεγεί και βρίσκονται σχετικά κοντά μας, και είναι ανάμεσα στα πιο φωτεινά από την δική μας οπτική.

Όπως υπολογίζεται, όταν ο δορυφόρος βρεθεί στην τελική του τροχιά, θα έχει αρκετά καύσιμα για συνεχίσει την αποστολή αναζήτησης πλανητών για 20 με 30 χρόνια.

 

Μπορεί κανείς να παρακολουθήσει την εκτόξευση, προσγείωση και την πορεία της αποστολής εδώ:

 

Πηγές

• www.reuters.com – SpaceX rocket launched from Florida carrying NASA planet-hunting telescope
• www.cnbc.com – Watch SpaceX launch NASA’s planet hunting satellite on a Falcon 9 rocket
• spaceflightnow.com – All-sky surveyor launched from Cape Canaveral on the hunt for exoplanets
• www.space.com – NASA’s TESS Satellite Launches to Seek Out New Alien Worlds
• tess.gsfc.nasa.gov – The Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS)

Εικόνα: flickr.com – Official SpaceX Photos

Μοιραστείτε το άρθρο