Το InSight Mars Lander ξεκίνησε το ταξίδι του προς τον πλανήτη Άρη

Πριν αρκετό καιρό είχαμε μιλήσει για την αποστολή της NASA στον Άρη με το Mars InSight lander και πως μπορούμε να “πάρουμε μέρος” σε αυτή την αποστολή. 2.4 εκατομμύρια ονόματα -ανάμεσα σε αυτά και του πασίγνωστου στους Trekkies ως Captain Kirk, William Shatner- βρίσκονται πάνω σε ένα chip που πλέον ταξιδεύει προς τον πλανήτη Άρη.

Τις προηγούμενες μέρες ήρθε αυτή η πολυπόθητη στιγμή που θα φτάσουμε και μεις στον πλανήτη Άρη – ή τουλάχιστον το όνομα μας. Στις 5 Μαΐου και ώρα 7:05 π.μ. EDT, ο πύραυλος United Alliance Atlas V rocket εκτοξεύθηκε και ξεκίνησε το ταξίδι του προς το διάστημα.

Η αποστολή του InSight (Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) είναι η πρώτη διαπλανητική αποστολή που έχει εκτοξευθεί από τις δυτικές ακτές των ΗΠΑ, και η πρώτη αποστολή της NASA, μετά τον Νοέμβριο του 2011, που στέλνει ένα σκάφος στην επιφάνεια του Άρη. Το 2011 είχαμε αποχαιρετήσει το Curiosity rover που είχε ξεκινήσει το ταξίδι του στο διάστημα. Βέβαια, το Curiosity είναι ένα όχημα, αν θέλουμε να είμαστε πιο ακριβείς, το τελευταίο lander που έφτασε στον κόκκινο πλανήτη ήταν το Phoenix – εκτοξεύθηκε τον Αύγουστο του 2007 και έφτασε στον Άρη τον Μάιο του 2008.

LIFTOFF! Humanity’s next mission to Mars has left the pad! @NASAInSight heads into space for a ~6 month journey to Mars where it will take the planet’s vital signs and help us understand how rocky planets formed. Watch: https://t.co/SA1B0Dglms pic.twitter.com/wBqFc47L5p

— NASA (@NASA) May 5, 2018

Σύμφωνα με το σχέδιο, και καλώς εχόντων των πραγμάτων, το InSight θα φτάσει στον προορισμό του σε περίπου 7 μήνες, δηλαδή στις 26 Νοεμβρίου. Θα προσεδαφιστεί λίγο βορειότερα από τον ισημερινό του πλανήτη Άρη, και ύστερα από κάποιες αρχικές τεχνικές δοκιμές, θα ξεκινήσει η αποστολή.

Παρόμοια αποστολή δεν έχει υπάρξει στα χρονικά της εξερεύνησης του διαστήματος. Όπως περιγράφει o Jim Green, επικεφαλής επιστήμων της NASA κατά την διάρκεια της συνέντευξης τύπου στις 3 Μαΐου, “Το InSight θα εξετάσει το εσωτερικό ενός άλλου πλανήτη, θα μας δώσει μία ιδέα για το μέγεθος του πυρήνα, του μανδύα, του φλοιού – και της ικανότητας μας να τα συγκρίνουμε μετά με τα αντίστοιχα στοιχεία της Γης. Αυτό έχουν θεμελιώδη σημασία για να κατανοήσουμε την προέλευση του Ηλιακού μας συστήματος και πως κατέληξε στην μορφή που έχει σήμερα.”

Την διαδρομή προς το διάστημα ακολούθησαν ακόμα δύο δορυφόροι σε μέγεθος χαρτοφύλακα. Αυτοί θα κάνουν το δικό τους ταξίδι προς τον Άρη, και θα προσπαθήσουν να γίνουν οι πρώτοι διαπλανητικοί cubesats.

Οι άνθρωποι της NASA σύγκριναν το InSight με ένα γιατρό που κάνει μία εξέταση που έπρεπε να είχε γίνει εδώ και καιρό.

Το lander θα μετρήσει την θερμοκρασία του πλανήτη, τοποθετώντας ένα αισθητήρα θερμότητας (Heat Flow and Physical Properties Package – HP3) στα 4.9 μέτρα περίπου στο υπέδαφος του κόκκινου γείτονα μας. Επίσης θα παρακολουθήσει τον “σφυγμό” του πλανήτη, αφού θα εντοπίσει τις δονήσεις που θα δημιουργηθούν από σεισμούς -τους οποίους κάποιοι ονομάζουν marsquakes, κατά το earthquakes-, πτώσεις μετεωριτών και άλλα γεγονότα, χρησιμοποιώντας τον σεισμογράφο υψίστης ακριβείας, γνωστό ως  Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS).

Η ύψιστη ακρίβεια του οργάνου SEIS δεν είναι κάποιο υπερβολή, αφού είναι ικανό να εντοπίσει δονήσεις μικρότερες από αυτές ενός ατόμου υδρογόνου, όπως αναφέρουν μέλη της αποστολής. Γι’ αυτό το λόγο το όργανο αυτό βρίσκεται σε μία θήκη σε ένα θάλαμο κενού, ώστε οι μετρήσεις τους να μην επηρεάζονται από τον θόρυβο του περιβάλλοντος.

Το SEIS θα τοποθετηθεί στο έδαφος με την βοήθεια του ρομποτικού χεριού του InSight, και μετά θα τοποθετηθεί μία ασπίδα πάνω από το SEIS για να εμποδίσει τον άνεμο και τις αλλαγές θερμοκρασίας από το να το επηρεάσουν.

Αυτό είναι μία ακόμα πρωτιά αυτής της αποστολής. Κανένα άλλο από τα ρομπότ του Άρη δεν έχει τοποθετήσει κάποιο επιστημονικό όργανο χρησιμοποιώντας τα ρομποτικά άκρα του.

Τα δύο αυτά όργανα είναι και τα κύρια επιστημονικά εργαλεία του InSight. Αλλά στα πλαίσια της αποστολής θα κάνουν ένα ακόμα πείραμα με τον εξοπλισμό επικοινωνίας του lander.

Σε αυτή την προσπάθεια, που είναι γνωστή ως  Rotation and Interior Structure Experiment (RISE), οι επιστήμονες θα ανιχνεύσουν την ακριβή τοποθεσία (σε περιοχή των 0.3m) του InSight.

Με αυτό τον τρόπο θα μπορέσουν να εντοπίσουν και όποιες μικρές ταλαντώσεις κάνει ο άξονας περιστροφής του Άρη, κάτι που θα αποκαλύψει στοιχεία για τον πυρήνα του πλανήτη, όπως και το μέγεθος του.

Με όλες αυτές τις πληροφορίες, οι ερευνητές θα μπορέσουν να κατανοήσουν καλύτερα το πως σχηματίζονται και εξελίσσονται οι βραχώδεις πλανήτες.

Και η ερώτηση που μπορεί να κάνει κανείς είναι: έχουμε ελέγξει την Γη με παρόμοιο τρόπο;

Η αλήθεια είναι ότι δεν έχουμε εξετάσει τον δικό μας πλανήτη, γιατί οι κινήσεις των ενδότερων κομματιών του πλανήτη μας έχει σβήσει όλες τις αποδείξεις για το τι είχε συμβεί στο παρελθόν. Όπως και ο φυσικός δορυφόρος μας, που είναι ανενεργός εδώ και πάρα πολύ καιρό, είναι πολύ μικρότερος από την Γη, οπότε οι διεργασίες που συνέβησαν στο εσωτερικό του είναι πολύ διαφορετικές.

Μαζί με το παραπάνω, ο Bruce Banerdt, InSight principal investigator of JPL, ανέφερε, στην συνέντευξη τύπου, ότι ο Άρης είναι μία μοναδική ευκαιρία, ένας πλανήτης στο σωστό μέγεθος που βρίσκεται στην ζώνη Goldilocks.

Τα δεδομένα αυτής της αποστολής μπορεί να είναι και ένα πλεονέκτημα για τις μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές.

 

Δείτε εδώ την εκτόξευση:

Πηγές

• space.com – NASA’s InSight Mars Lander Launches to Probe Red Planet’s Deep Interior
• www.engadget.com – NASA’s InSight lander is on its way to Mars
• arstechnica.com – NASA makes flying to Mars look easy, but cross your fingers for InSight anyway
• www.theguardian.com – InSight: Nasa lander asks Mars the questions Earth can’t answer
• mars.nasa.gov/insight/

Εικόνα: flickr.com – NASA Kennedy

Μοιραστείτε το άρθρο