NASA: ένα βήμα πιο κοντά στα ανεξάρτητα ταξίδια στο βαθύ διάστημα

Τον τελευταίο καιρό έχουμε δει τις ενέργειες της NASA να έχουν στραφεί προς την επιστροφή της στην Σελήνη, μέχρι το 2024.

Αυτά τα σχέδια δεν περιλαμβάνουν μόνο την αποστολή ανθρώπων στο φεγγάρι, αλλά και την δημιουργία εγκαταστάσεων που θα υποστηρίζουν την ανθρώπινη ζωή.

Τα μεγαλεπίβολα σχέδιά τους δεν σταματούν όμως εκεί. Οι συγκεκριμένες εγκαταστάσεις θα λειτουργήσουν ως κόμβος για τα μετέπειτα διαστημικά ταξίδια προς τον κόκκινο πλανήτη, και την πολυαναμενόμενη εξερεύνησή του – αναφέρομαι στα μακροπρόθεσμα σχέδια “Moon to Mars exploration”.

Για να στεφθούν όμως με επιτυχία όλες αυτές οι αποστολές, θα πρέπει να υπερπηδήσουν διάφορες δυσκολίες και προβλήματα που υπάρχουν – για την υποστήριξη της ζωής σε μακροπρόθεσμα διαστημικά ταξίδια και άλλα.

Νέες ιδέες και νέες τεχνολογίες θα πρέπει να επινοηθούν και να κατασκευαστούν για να γίνει εφικτό το επόμενο μεγάλο βήμα της ανθρωπότητας. Ο λόγος ύπαρξης του πρόγραμμα NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) είναι αυτός ακριβώς. Η συγκέντρωση των νέων ιδεών και η διερεύνησή τους – ειδικότερα κερδίζουν το ενδιαφέρον τους οι τεχνολογίες που θα κάνουν τα διαστημικά ταξίδια να ανεξαρτητοποιηθούν από την βάση-Γη και τους πόρους της.

Τις προηγούμενες ημέρες λοιπόν, δύο projects που εξετάζονται από το NIAC μεταβιβάστηκαν στην τρίτη φάση (Phase III) – κάτι που δεν έχει συμβεί για άλλα projects.

Το ένα από αυτά στοχεύει στην ταχύτερη διερεύνηση και την μοντελοποίηση των σεληνιακών κρατήρων, και ονομάζεται Robotic Technologies Enabling the Exploration of Lunar Pits ή Skylight.

Την ηγετική θέση του προγράμματος κατέχει το Carnegie Mellon University και σκοπεύουν να χρησιμοποιήσουν εικόνες υψηλής ευκρίνειας για την κατασκευή τρισδιάστατων μοντέλων των κρατήρων.

Μία από τις βασικές εφαρμογές θα είναι η διερεύνηση τού αν θα είναι δυνατό να εξερευνηθούν τα σημεία αυτά από ρομπότ ή ανθρώπους.

Από τις εικόνες ενδέχεται να μπορούν να αναγνωρίζουν τα χαρακτηριστικά των πάγων που βρίσκονται στο φεγγάρι. Μία σημαντικότατη τεχνολογία για την διατήρηση των μακροπρόθεσμων εργασιών του επερχόμενου προγράμματος της NASA, Artemis. Η τεχνολογία όμως θα μπορούσε να έχει εφαρμογές και εδώ στην Γη, καθώς θα μπορούσε αυτόνομα να παρακολουθεί ορυχεία και λατομεία.

Το δεύτερο project ονομάζεται Mini Bee Prototype και στο οποίο ηγετική θέση κατέχει το TransAstra Corporation. Στο πρόγραμμα αυτό ερευνούν την διαδικασία πίσω από την οπτική εξόρυξη (optical mining), κατά την οποία εκμεταλλεύονται τους φυσικούς πόρους των αστεροειδών κάνοντας εκσκαφές και εξάγουν νερό και άλλα στοιχεία μέσα σε ένα διογκώμενο σάκο (inflatable bag).

Οι ερευνητές ελπίζουν ότι θα καταφέρουν να αποδείξουν ότι μέσω της οπτικής εξόρυξης, και σε συνεργασία με άλλες τεχνολογίες αιχμής, θα είναι εφικτή η συγκομιδή καυσίμων που θα τροφοδοτήσουν τους κινητήρες των διαστημικών σκαφών.

Η ίδια η NASA αναφέρει ότι και τα δύο προγράμματα είναι σε αρκετά πρώιμα στάδια ανάπτυξης και ότι το επόμενο βήμα είναι να χορηγηθούν 2 εκατομμύρια δολάρια που θα αξιοποιηθούν για την βελτίωσή τους και την τελειοποίηση τους, μέσα σε χρονικό διάστημα 2 ετών.

Αν και είναι τα δύο πρώτα projects που πέρασαν στην τρίτη φάση, δεν θα είναι και τα τελευταία. Στην συνέχεια προβλέπεται ότι το NIAC program θα εγκρίνει την μετάβαση ενός προγράμματος στη τρίτη φάση κάθε χρόνο.

Πηγές

www.nasa.gov – NASA Invests in Tech Concepts Aimed at Exploring Lunar Craters, Mining Asteroids

Εικόνες:

1. Illustration of the Skylight mission concept, a 2019 NIAC Phase III.
   Credits: William Whittaker, Carnegie Mellon University
2. Illustration of the Mini Bee mission concept, a 2019 NIAC Phase III. (Κεντρική)
   Credits: TransAstra Corporation

Μοιραστείτε το άρθρο